Un equipo internacional liderado por el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) ha aportado nuevas evidencias sobre el potencial real de los asteroides como fuente de metales y elementos raros clave para la tecnología del futuro.

El proyecto de investigación, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, analiza 27 meteoritos (fragmentos de asteroides caídos a la Tierra) y propone qué tipos de cuerpos deberían priorizarse en futuras misiones de minería espacial.

La investigación pone el foco en los asteroides no diferenciados, especialmente las condritas carbonáceas, que han conservado su composición primitiva desde la formación del sistema solar.

A diferencia de los asteroides metálicos, tradicionalmente considerados los principales objetivos, estos cuerpos contienen metales y elementos raros en formas nativas, potencialmente más accesibles para su extracción y con menor impacto ambiental que la minería terrestre.

Mediante espectrometría de masas, los científicos midieron la concentración de 46 elementos químicos, incluidos metales como: hierro, níquel o cobalto, y tierras raras esenciales para imanes, motores y dispositivos electrónicos.

Los resultados muestran que las condritas carbonáceas presentan abundancias elevadas de titanio, manganeso, cobre o zinc, y que los grupos CV, CK y CO destacan por su riqueza en tierras raras, en algunos casos duplicando la de otros meteoritos. Los ejemplares más primitivos, de tipo petrológico 3, conservan las mayores concentraciones de estos elementos.

El estudio también relaciona estas composiciones con observaciones astronómicas y señala a los asteroides de clase K como candidatos especialmente prometedores para futuras exploraciones, proponiendo incluso una posible misión de retorno de muestras al asteroide 221 Eos.

Además del interés en los metales y como dato muy interesante, los autores subrayan el valor de ciertos asteroides ricos en agua, como los de tipo CI y CM, que podrían abastecer misiones espaciales y reducir la dependencia de recursos terrestres.

Aunque la minería espacial sigue siendo un desafío técnico y económico, misiones recientes como Hayabusa2 y OSIRIS-REx han demostrado su viabilidad.

Según los investigadores, estos avances abren la puerta a un futuro en el que la explotación de asteroides podría reducir el impacto ambiental en la Tierra, apoyar la exploración lunar y marciana e incluso contribuir a la defensa del planeta contra la preocupante y nunca descartable catastrófica colisión de un asteroide.