La industria alimentaria para consumo humano basada en insectos y sus derivados en Estados Unidos continúa ganando terreno, tras ser presentada como una alternativa sostenible y nutritiva frente a las fuentes tradicionales de proteínas, como la carne de res y pollo.

Aunque el consumo de insectos ha sido común en muchas culturas a lo largo de la historia, en los últimos años ha despertado un creciente interés en el mundo occidental, impulsado por el concepto o alegada necesidad de buscar opciones alimenticias más sostenibles, esto en un marco, donde cada vez más se señala y demoniza a la ganadería tradicional como protagonista de la crisis medioambiental a nivel global, debido a los gases de efecto invernadero que de ella se derivan, sin mencionar los movimientos proteccionistas a favor de la vida animal.

Así las cosas, el mercado de alimentos a base de insectos en Estados Unidos ha visto un crecimiento importante en la última década, con empresas emergentes dedicadas a la producción de productos como: harinas de insectos, barras proteicas y snacks a base de grillos, escarabajos y otros insectos comestibles.

Compañías como Exo y Chirps Chips han sido pioneras en este sector, ofreciendo productos que van desde chips hasta polvos proteicos que se pueden utilizar en recetas tradicionales.

Según un informe de Precedence Research, empresa líder en datos estratégicos de mercado, en 2023, las ventas de la industria de alimentos a base de insectos en EE.UU. se estimaron en $290 millones de dólares, con un crecimiento proyectado a una tasa compuesta anual (CAGR) del 20.3% hasta 2034. Se espera que para 2034, este mercado alcance un valor de $2,230 millones de dólares.

Una de las principales razones del auge de los productos derivados de insectos, al menos en su enfoque de mercadeo, es su perfil nutricional. Y ese perfil nutricional tiene uno de sus más grandes promotores en la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés).

La FAO expresa en su página web: “Los insectos comestibles contienen proteínas, vitaminas y aminoácidos de alta calidad para los humanos. Los insectos tienen una alta tasa de conversión alimenticia, por ejemplo, los grillos necesitan seis veces menos alimento que el ganado, cuatro veces menos que las ovejas y dos veces menos que los cerdos y los pollos de engorde para producir la misma cantidad de proteína. Además, emiten menos gases de efecto invernadero y amoniaco que la ganadería convencional. Los insectos pueden criarse a partir de residuos orgánicos. Por lo tanto, los insectos son una fuente potencial para la producción convencional (miniganadería) de proteínas, ya sea para consumo humano directo o indirectamente en alimentos recompuestos”, expresa la FAO.

Por su parte, los emergentes mogules y empresarios de esta industria, aseguran que los insectos son ricos en proteínas de alta calidad, ácidos grasos, fibra, vitaminas y minerales.

Por ejemplo, los grillos, una de las especies más comunes utilizadas en la producción de alimentos, contienen más del doble de proteínas por cada 100 gramos que la carne de res. Además, requieren significativamente menos recursos para producirse: los grillos consumen menos agua, tierra y alimento que el ganado tradicional, y emiten una cantidad mucho menor de gases de efecto invernadero, lo que los convierte en una opción “ambientalmente más amigable”.

Qué insectos son utilizados como alimento por humanos en el mundo?

Entre los insectos más consumidos por los humanos, destacan:
1. Grillos (Acheta domesticus)
Los grillos son uno de los insectos más populares para el consumo humano, especialmente en países como México, Tailandia y Camboya. Se suelen consumir tostados, fritos o en polvo como suplemento proteico. Los grillos son ricos en proteínas (alrededor del 60-70% de su peso seco), además de contener aminoácidos esenciales, hierro, calcio, y vitamina B12.
2. Saltamontes y langostas (Locusta migratoria)
Saltamontes y langostas son muy apreciados en África, Asia y América Latina. Estos insectos se consumen asados o fritos, y en algunos casos, deshidratados y molidos para hacer harinas. Su perfil nutricional es alto en proteínas (alrededor del 60% de su peso seco) y bajo en grasas, lo que los convierte en una opción atractiva para dietas saludables.
3. Escarabajos (Coleoptera)
Los escarabajos, especialmente las larvas de algunas especies, como el escarabajo del estiércol y los gorgojos de la palma, son consumidos en varias regiones, incluidas África, Asia y América del Sur. Las larvas de escarabajos, conocidas como gusanos de la harina o tenebrios (Tenebrio molitor), son ricas en proteínas y grasas saludables. Estas larvas son utilizadas cada vez más en la producción de alimentos procesados como barras energéticas y harinas.
4. Hormigas (Formicidae)
Las hormigas, en particular las reinas de hormiga y las hormigas tejedoras, son consumidas en México, Colombia y algunas partes de Asia. Las hormigas son valoradas por su sabor cítrico o picante y su alto contenido en proteínas. En México, por ejemplo, las «hormigas culonas» (Atta laevigata) son un manjar tradicional.
5. Termitas (Isoptera)
Las termitas son especialmente populares en África y algunas partes de Asia y América del Sur. Se suelen consumir tostadas, fritas o crudas, y son ricas en proteínas, grasas y micronutrientes como el hierro y el calcio. En algunos países africanos, se consideran un alimento básico durante la temporada de lluvias.
6. Gusanos de la harina (Tenebrio molitor)
Los gusanos de la harina son las larvas del escarabajo oscuro. Han ganado popularidad tanto en Europa como en Estados Unidos por su versatilidad en la cocina. Se consumen en snacks, harinas, barras proteicas y hasta en chocolates. Son una fuente rica en proteínas y grasas saludables, lo que los hace ideales para su uso en productos procesados.
7. Cigarras (Cicadidae)
Aunque son menos comunes, las cigarras son consumidas en algunas regiones de Asia, principalmente en China. Son hervidas, fritas o asadas y tienen un sabor suave que se asemeja al de los frutos secos.
8. Orugas (Lepidoptera)
Las orugas de diferentes especies de mariposas y polillas son consumidas principalmente en África, como en países del sur y oeste del continente. La oruga mopane (Imbrasia belina) es una de las más conocidas y representa una importante fuente de proteína en varias culturas africanas.
9. Abejas y avispas (Hymenoptera)
Las larvas de abeja y avispas, especialmente en su estado pupal, son consumidas en países como Japón, México y algunas regiones de Europa. En Japón, las larvas de avispa son una delicadeza llamada «hachinoko». Estos insectos son ricos en proteínas y tienen un sabor dulce y terroso.
10. Moscas (Diptera)
Algunas especies de moscas, como la mosca soldado negra (Hermetia illucens), están comenzando a ganar atención, no solo para el consumo humano, sino también para la producción de proteínas destinadas a la alimentación animal. Las larvas de la mosca soldado negra son altamente eficientes en la conversión de desperdicios orgánicos en proteínas de alta calidad.
11. Cucharachas (Diploptera Punctata)
Este tipo de cucaracha conocida como cucaracha escarabajo, no produce huevos es vivípera, y esta siendo utilizada en la producción de leche, la cual es descrita como “altamente nutritiva”.

No todo es color rosa y nutritivo:

El consumo de insectos conlleva sus riesgos a considerar, y no sabemos si terminarán aplicándole la omnipresente coletilla de “los beneficios superan los riesgos”, pero estos riesgos existen y entre ellos se encuentra el hecho de que son altamente alérgenos, especialmente para aquellas personas con reacciones a los crustáceos, debido a su reactividad cruzada.

Otro aspecto del debate que está sobre la mesa son los métodos de crianza, procedencia y ausencia de regulaciones estrictas relacionadas a esta industria.

Aunque los microbios que son patógenos perjudiciales para los insectos, resultan inofensivos para los humanos, sí pueden transportar microorganismos perjudiciales para nuestra salud, especialmente en ausencia de condiciones higiénicas idóneas ante la ausencia de regulaciones en algunos países exportadores.

Algunos hongos que se encuentran sobre la superficie de los insectos y en el sistema digestivo de insectos comestibles, han sido asociados con un potencial de erosión en la resistencia de los antimicrobianos humanos.

Un detalle que está causando tema de discusión y alarma es que se han identificado productos de consumo diario en las góndolas de supermercados con ingredientes a base de insectos, los cuales no están debidamente identificados para los consumidores.

Tal es el caso de la “proteína Acheta” o “ polvo Acheta ” un ingrediente utilizado en diversos productos, y que en castellano sencillo se trata de proteína de grillo en polvo.

Así pues, la industria alimentaria de insectos llegó para quedarse y viene por ahí en grande, con productos diversos que pronto estarán disponibles en cada supermercado, colmado, panadería, farmacias, health foods y tiendas de conveniencia en Puerto Rico y alrededor del mundo, con el incentivo de unos costos que deben ser mucho menores que los productos a base de ganadería vacuna, ovina, porcina y avícola. ¡Bon apetit!