El tratado de control de armas nucleares vigente entre Estados Unidos y Rusia, el New START, que expira el miércoles 4 de febrero, dejará por primera vez en más de medio siglo a las dos mayores potencias nucleares del mundo sin límites formales sobre sus arsenales estratégicos.

La situación reaviva los temores de una nueva carrera armamentista; una carrera sin freno, en un contexto en el que China emerge como un actor clave.

El New START, firmado en Praga en 2010 por el presidente Barack Obama y su homólogo ruso, Dmitri Medvédev, es parte de una cadena de acuerdos que se remontan a 1962, tras la Crisis de los Misiles de Cuba, para reducir el riesgo de un conflicto nuclear catastrófico.

Desde Moscú, el asesor del Kremlin Yuri Ushakov afirmó que el presidente Vladimir Putin abordó el tema en una videollamada con su homólogo chino, Xi Jinping, y aseguró que Rusia actuaría “con cuidado y responsabilidad”. Putin reiteró que su país sigue abierto a explorar vías de negociación para garantizar la estabilidad estratégica.

Ante el vencimiento del tratado, el Papa León XIV hizo un llamado urgente para que este no sea abandonado, instando a reemplazar “la lógica del miedo y la desconfianza” por una ética orientada al bien común.

Analistas advierten que, sin un acuerdo que extienda o sustituya al New START, tanto Estados Unidos como Rusia podrían añadir cientos de ojivas adicionales a sus misiles y bombarderos, lo que en un escenario extremo duplicaría el tamaño de sus arsenales desplegados. No obstante, expertos señalan que la expiración del tratado no implica automáticamente una carrera armamentista, dado el alto costo de estas armas.

El presidente estadounidense, Donald Trump, ha enviado señales contradictorias sobre el control de armas. Aunque afirmó que buscaría un acuerdo más favorable si el tratado expiraba, funcionarios rusos aseguran que Washington no ha respondido a la propuesta de Putin para extenderlo.

A nivel global, el número total de ojivas nucleares se ha reducido a unas 12,000 en 2025, frente a más de 70,000 en 1986. Sin embargo, Estados Unidos y Rusia continúan modernizando sus arsenales, mientras que China ha duplicado el suyo en la última década.

Defensores del control de armas advierten que la expiración del New START no solo elimina límites cuantitativos, sino que también debilita la confianza mutua y los mecanismos de verificación. Aunque no faltan detractores que sostienen que estos tratados restringen la innovación y el margen de maniobra de las grandes potencias.

En febrero del pasado año, al ser abordado por periodistas sobre el control armamentista en términos nucleares, el mandatario estadounidense expresó: «Si alguna vez llegamos a un momento en que necesitemos (utilizar) armas nucleares como las que estamos construyendo y que Rusia tiene y que China tiene en menor medida, pero tendrá, ese será un día muy triste».

Trump ha insistido en que China debería participar en futuros acuerdos y ha cuestionado la necesidad de construir más armas nucleares.