Para aquellos que durante décadas han vivido maravillados con la exploración del hombre sobre la Luna, incluyendo aquellos que ponen en duda, con razonable justificación, el alunizaje del Apolo 11 en 1969, hito histórico que llevó a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a caminar sobre la Luna, mientras Michael Collins orbitaba en el módulo de comando, el año 2026 trae consigo la culminación e inicio de otra etapa en otro nivel y un retorno de los humanos a la exploración de nuestro satélite, con miras de estudio, colonización, permanencia y explotación de sus recursos. Más aún, las misiones programadas utilizarán nuestro satélite para probar y perfeccionar sistemas avanzados de navegación a los confines del espacio.

Historia y datos importantes:

Todo comenzó con la denominada “Carrera Espacial” entre Estados Unidos y la extinta Unión Soviética (URSS), que dio inicio en 1959 con el primer satélite, Sputnik y el primer hombre enviado al espacio, el astronauta Yuri Gagarin, una carrera cuyas misiones tripuladas finalizaron en 1972 con el Apolo 17.

Después del Apolo 11, otras cinco misiones (Apolo 12, 14, 15, 16, 17) llevaron astronautas a la Luna, para un total de 12 humanos que pisaron el polvo lunar durante esos 13 años de competencia por el control y hegemonía del espacio, siendo los últimos tres años donde en efecto se efectuaron dichas caminatas.

La distancia entre la Luna y la Tierra es de 238,855 millas (384,400 kilómetros) y puede recorrerse en un tiempo sorprendentemente corto para muchas personas. Por ejemplo, el Apolo 11 se demoró 76 horas y 56 minutos en llegar a nuestro satélite natural en 1969, mientras en 2006, la misión New Horizons de la NASA con destino a Plutón, estableció un récord de velocidad al pasar por la órbita lunar tan solo 8 horas y 35 minutos después de su lanzamiento. El tiempo de vuelo y llegada a la Luna, depende del tipo de nave y ruta seleccionada, y el peso que transporte, siendo las misiones tripuladas las que más tiempo toman.

La pregunta básica del por qué se dejó de llevar astronautas a la Luna, tiene hoy día una respuesta tan sencilla, como abarcadora: la costo- eficiencia, sumada a la pérdida de interés político después de que EE.UU. ganara la carrera espacial contra la URSS, fue factor fundamental para frenar el programa, además de que los beneficios no superaban los riesgos; la falta de tecnología para desarrollar sistemas viables de exploración, desarrollo y explotación de recursos sobre la superficie lunar; limitaciones en la capacidad operativa del transporte de carga; el desplazamiento de prioridades y recursos de la NASA hacia otras exploraciones como Marte y la Estación Espacial, entre otros factores, detuvieron las misiones y envío de astronautas a la Luna.

Lo que tenemos de frente en 2026:

Durante este año están pautadas en calendario una serie de misiones de mayor envergadura, tanto bajo programas del Gobierno de Estados Unidos, como de empresas aeroespaciales privadas con subvenciones gubernamentales, que ante los avances alcanzados en las pasadas décadas, propulsados por la incorporación de inteligencia artificial, llevarán los viajes tripulados a la Luna a otro nivel. A continuación una breve descripción de tres de estas misiones en calendario:

– Artemis II: Está misión prevista para ser lanzada el 6 de febrero de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, se convertiría en la primera misión en llevar humanos más allá de la órbita baja terrestre desde el Apolo 17 en 1972. La misma cuenta con cuatro astronautas, entre ellos un afroamericano y una mujer, los cuales no alunizarán. Hablamos de los astronautas estadounidenses: Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como el canadiense Jeremy Hansen. En el caso de Glover se convierte en el primer humano de raza negra que viaja más allá de la órbita baja terrestre.
Según la página oficial de la NASA la misión sería la primera misión tripulada (desde 1972) con mayor proximidad al satélite terrestre “en su camino hacia establecer una presencia a largo plazo en la Luna para fines científicos y de exploración” en un vuelo de 10 días de duración que “ayudará a confirmar los sistemas y el hardware necesarios para las primeras misiones de exploración lunar tripulada”.
La NASA explica: “Artemis II se basa en el éxito del Artemis I sin tripulación en 2022 y demostrará una amplia gama de capacidades necesarias en misiones al espacio profundo. El vuelo de prueba de Artemis II será la primera misión de la NASA con tripulación a bordo del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) y la nave espacial Orión… la tripulación evaluará el rendimiento de los sistemas de soporte vital necesarios para generar aire respirable y eliminar el dióxido de carbono y el vapor de agua que se producen al respirar, hablar o hacer ejercicio. La tripulación también probará los sistemas durante los períodos de ejercicio, donde la tasa metabólica de la tripulación es más alta, y durante el período de sueño, donde la tasa metabólica de la tripulación es más baja”.

– Griffin 1: Esta misión de la empresa Astrobotic se lanzará en verano de 2026 a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, como parte de los Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS).
La misión alunizará en nuestro satélite depositando dispositivos tecnológicos sobre la superficie del Polo Sur lunar y realizará estudios de investigación en respaldo a misiones con tripulación en la superficie lunar.
Entre la carga que llevará Griffin 1 a la superficie lunar, se encuentra el rover FLEX Lunar Innovation Platform (FLEX) de Venturi Astrolab, equipado con un complejo sistema de laboratorio de alta tecnología nunca antes utilizado en este tipo de misiones.

– Misión Blue Ghost 2 – Esta misión de la empresa Firefly, está prevista para ser lanzada a finales de 2026 y de igual manera es subvencionada como parte de los Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, tanto para carga en órbita lunar y sobre la superficie lunar.
Hablamos de una misión que permitirá al módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost, que se desprenderá de la nave Elytra Dark, posarse sobre el lado oscuro de la Luna donde operará durante un máximo de dos años, mientras Elytra operará en órbita lunar durante cinco años para habilitar el servicio de imágenes lunares Ocula de Firefly. Se trata de una misión internacional en colaboración con la Agencia Espacial Europea en órbita lunar.
La misión llevará tecnología e instrumentos que representan a cinco países diferentes, incluidos EE. UU., Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Australia y Canadá.
Según el sitio oficial de la empresa: “Esta misión internacional ayudará a mejorar las comunicaciones lunares, mejorar la movilidad de la superficie lunar, demostrar tecnologías para una red eléctrica lunar y proporcionar información sobre las propiedades geológicas y los minerales de la Luna que pueden sustentar la infraestructura y la habitación lunares”. Es decir, la creación de los elementos necesarios para una base de operaciones sustentables con seres humanos en la Luna.

Como puede usted observar amigo lector, ya no se trata de una mera carrera entre potencias para colocar humanos a caminar sobre la luna y tal vez recoger alguna muestra de roca y polvo, sino de cooperación internacional para crear toda una infraestructura de exploración, utilizando tecnologías robóticas y de IA. Una infraestructura que desembocará en comunidades de científicos interactuando entre la superficie lunar y naves nodrizas en órbita, bajo el concepto: reducción de riesgo y maximización de inversión y resultados, donde los sistemas espaciales de carga desempeñarán un papel crucial en los proyectos de investigación y explotación de recursos en la Luna.

Así las cosas, toda esta vorágine de esfuerzo, ciencia, inversión y exploración, quizás podrá adelantar el sueño de muchos niños y adultos: viajar a la Luna en una noche cuando esta esté llena y brillante.