El cristianismo continúa siendo la religión más grande y extendida del mundo, con 2,300 millones de seguidores, de los cuales, 1,390 millones pertenecen a la Iglesia Católica Romana.

Esta iglesia se encuentra sumida en el milenario proceso de seleccionar a su nuevo dirigente, un nuevo sumo Pontífice, tras el fallecimiento del Papa Francisco, el pasado 21 de abril de 2025.

El proceso desde la muerte hasta la elección de un nuevo papa tradicionalmente dura entre 15- 20 días, aunque se han registrado procesos larguísimos, siendo el controvertido cónclave de Viterbo de 1268, el más largo, con cerca de tres años de duración.

El cónclave más corto de la historia se registró en 1503, cuando en solo 10 horas fue elegido el cardenal Rodrigo de Borjas, como Papa Julio II.

Desde el pasado siglo XX, los cónclaves han sido relativamente cortos con no más de cuatro días de duración. El de 2013, para elegir al cardenal Jorge Mario Bergoglio o Papa Francisco, fue de tan solo dos días.

El proceso de elección del nuevo pontífice:
Una vez la posición de papa u Obispo de Roma es declarada vacante por el cardenal camarlengo, bien sea por muerte o renuncia del Sumo Pontífice, y se procede a quitar y destruir el «Anillo del Pescador», da inicio el proceso para la elección del nuevo papa. Un tradicional y solemne proceso que desemboca en el denominado cónclave, que se lleva a cabo a puertas cerradas en la Capilla Sixtina en el Vaticano, en Roma.

El denominado cardenal camarlengo, es una posición en la jerarquía cardenalicia de la Iglesia católica, el cual sirve de presidente de la Cámara Apostólica y sirve a modo de gobernador temporal del Vaticano en sede vacante.

No es hasta finalizadas las exequias fúnebres y hasta que todos los cardenales lleguen a Roma (15 a 20 días máximo) cuando da inicio el cónclave propiamente dicho.
El papa es elegido por el Colegio Cardenalicio compuesto por los cardenales del mundo.

La Iglesia Católica Romana cuenta con 253 cardenales, de los cuales 140 son cardenales electores con derecho al voto. Se excluye de derecho al voto aquellos cardenales de 80 o más años.

Los cardenales actuales provienen de 90 países, siendo Italia (51), Estados Unidos (17) y España (15) los países con mayor número de cardenales.

Puerto Rico no cuenta actualmente con cardenal, siendo el fallecido Luis Aponte Martínez el primer y único cardenal puertorriqueño en la historia.

Durante el cónclave, miles de personas se congregan durante largos días en la plaza de San Pedro en El Vaticano.

Las votaciones inician el primer día de cónclave con una sola ronda por la tarde.

A partir del segundo día, se realizan hasta cuatro votaciones diarias: dos por la mañana y dos por la tarde.

La chimenea de la Capilla Sixtina emana humo gris durante el proceso, hasta que sea elegido el nuevo papa, cuyo humo será entonces blanco.

Luego saldrá al balcón de la Basílica de San Pedro el cardenal protodiácono y anunciará el esperado «Habemus Papam (tenemos papa, en latín)».